LA HISTORIA DE LAS FRESAS

La fresa silvestre es conocida en Europa desde tiempos muy antiguos, y fue, hasta el siglo XVIII, la fresa por antonomasia.COMIDAS & BEBIDAS

Foto: Thinkstock

Las cada vez menos personas que disfrutan de la poesía de Virgilio conocen perfectamente el fragmento en el que advierte de los peligros de ir al bosque en busca de fresas, ya que entre la hierba se oculta la serpiente ("latet anguis in herba").

Traemos a colación al poeta de Mantua, como hubiéramos podido apelar a Plinio o a Ovidio, para subrayar que la fresa silvestre es conocida en Europa desde tiempos muy antiguos, y fue, hasta el siglo XVIII, la fresa por antonomasia.

Hoy, sin embargo, los europeos, como los ciudadanos del resto del planeta, consumen algo a lo que llaman "fresa" cuando en realidad se debería llamar fresón, y cuyo origen es americano. La fresa silvestre europea (Fragaria vesca) se consume desde época prehistórica. No se empezó a cultivar hasta el siglo XIV.

Mientras en América proliferaban dos variedades: el fresón chileno o frutilla blanca (Fragaria chiloensis) y el virginiano (Fragaria virginiana). Parece que la planta es originaria de América del Norte y habrían sido las aves migratorias las que la introdujeron en la región central de Chile.

Fue Alonso de Ovalle, en 1614, quien clasificó y dio nombre al fresón chileno. Pocos años después, en 1620, llegó a las costas de Virginia el Mayflower; en sus cartas, los peregrinos hablan de la abundancia de fresas que han encontrado en sus asentamientos. En España y América se llamaba "frutilla" a la fresa pero el nombre existía ya, según explicaba Sebastián de Covarrubias en 1611; es curiosa su descripción: "cierta especie de moras que tienen forma de madroños pequeños".

Pero ya entonces señala que "se consumen con vino y azúcar o con leche", dos formas de comer fresas que seguimos practicando ahora. Volvamos a nuestros fresones americanos.

Ya en el siglo XVIII un francés al servicio de Luis XIV, Amedée-François Frézier, llevó a Francia varios ejemplares del fresón chileno; hubo quien dijo que el nombre de "fresa" deriva de este ingeniero francés, pero ya vemos que es anterior. Una vez en Francia, ambas variedades, chilena y virginiana, acabaron por originar un híbrido conocido como fresa ananás (Fragaria ananassa), que es el fresón, frutilla o fresa que consumimos hoy mayoritariamente.

Mayoritariamente, porque siguen existiendo fresas silvestres, con un aroma único, pero muy escasas y, en consecuencia, de cotización muy alta. También hay la versión cultivada de la F. vesca, pero igualmente en muy poca cantidad. Lo que se consume, y además prácticamente todo el año (antes las fresas eran fruta veraniega), es el fresón, alguno de tamaño enorme, que es verdad que no puede competir en aroma con la fresita, pero no lo es menos que está rico y que es muy accesible.

Con vino y azúcar, con leche... Quizá la combinación más popular sean las fresas con nata, con crema de leche. Otra muy utilizada es la de fresas y jugo de naranja. Resultan magníficas con un poco de champán, dejando que cada ingrediente se impregne del otro: ustedes pongan en una copa unas cuantas fresas (mejor, desde luego, fresitas) y cúbranlas con champaña; déjenlas un rato, y luego tómense las fresas con cucharilla y bébanse el vino, una delicia. Hoy se utiliza la fresa fuera de los postres. La verdad es que aporta una mezcla de dulzura y acidez que la hace muy agradable. En España son varios los cocineros que las incorporan al gazpacho, con muy buenos resultados; claro que ha de ser un gazpacho muy civilizado, es decir, sin ajo, sin pan, sin pepino... pero sí con tomate, aunque hay versiones que sustituyen por fresón la totalidad del tomate. Nosotros creemos que dos partes de tomate y una de fresas es lo más adecuado, con un poco de pimiento rojo, quizá algo de cebolla dulce y, claro, sal, aceite de oliva y un puntito de vinagre. La verdad es que las fresas están de moda, cosa que está muy bien.

Historia y Leyendas Sobre las Fresas

• "Sin duda Dios pudo haber hecho una mejor baya, pero sin duda Dios nunca la hizo." (Dr. William Butler, escritor Inglés del siglo XVII). El Dr. Butler se está refiriendo a la fresa. Las fresas son las mejores bayas. La baya con su delicada forma de corazón, tiene la connotación de pureza, pasión y sanidad.  La fresa se ha utilizado en historias, literatura y pinturas a través del tiempo.
  
  
• En Otelo, Shakespeare adornó el pañuelo de Desdemonda con fresas simbólicas.
  
  
• Madame Tallien, una figura prominente en la Corte del Emperador Napoleón, fue famosa por bañarse en jugo de fresas frescas. Ella usaba 22 libras por cada baño; no se necesita decir que no se bañaba diariamente.
  
  
• En partes de Baviera, la gente común todavía practica el rito anual cada primavera, de amarrar canastas pequeñas con fresas silvestres, a los cuernos de su ganado (vacas y toros) como una ofrenda a los duendes. Creen que los duendes, que están apasionados y encariñados con las fresas, les ayudarán a producir ganado sano y abundancia de leche a cambio.

• Los indios americanos ya comían fresas cuando llegaron los colonizadores. Las bayas machacadas eran mezcladas con harina de maíz y cocidas al horno para hacer pan de fresa. Después de probar este pan, los colonizadores desarrollaron su propia versión de la receta y la torta o pastel de fresa fue creado.
  
  
• En las épocas griegas y romanas, la fresa era una planta silvestre.
  
  
• El nombre "fresa inglesa" viene del anglicismo "streoberie" no deletreado en la era moderna hasta 1,538.
  
  
• La primera ilustración botánica documentada de una fresa aparece como un dibujo en un Herbario en 1,454.
  
  
• En 1780, el primer híbrido de fresa "Hudson"fue desarrollado en los Estados Unidos.
  
  
• Una leyenda dice que si parte una fresa doble a la mitad y comparte una mitad con una persona del sexo opuesto, ustedes se enamorarán uno del otro.
  
  
• La fresa era un símbolo para Venus, la diosa del amor, debido a sus formas del corazón y color rojo.
  
  
• La reina Anne Boleyn, la segunda esposa de Henry VIII tenía una marca de nacimiento en forma de fresa en su cuello, por lo que algunos decían que ella era una bruja.
  
  
• Para simbolizar la perfección y rectitud, los cavadores de piedra medievales tallaron diseños de fresas en los altares y alrededor de las cabezas de los pilares en iglesias y catedrales.
  
  
• La amplia distribución de fresas silvestres se debe en gran parte a las semillas sembradas por pájaros. Parece que cuando los pájaros comen fresas silvestres, no digieren las semillas; las cuales pasan intactas y en buenas condiciones. Las semillas que germinan responden a la luz más que a la humedad y por lo tanto no necesitan ninguna cubierta de tierra para comenzar a crecer.

Usos Medicinales

• La fresa, miembro de la familia de la rosa, es única porque es la fruta que produce semillas en su exterior en lugar de su interior. Muchos usos medicinales fueron atribuidos a la fresa silvestre, a sus hojas y su raíz.
• Los antiguos romanos usaban las bayas para aliviar los síntomas de melancolía, desmayos, todo tipo de inflamaciones, fiebres, infecciones de la garganta, piedras en el riñón, mal aliento, ataques de gota, y  enfermedades de la sangre, el hígado y del vaso.