¿Qué son las células madre? Avances tecnológicos en su obtención

Las células madre son aquellas responsables de construir un individuo, son el pilar de la vida  y representan gran parte del futuro en la medicina. Las hay de varios tipos, cada una con sus características específicas y capacidades diferentes entre si, así como también el método con el que son obtenidas unas u otras varía mucho dependiendo del tipo de célula madre que se trate. Las células madre  son capaces de convertirse en un sin número de órganos, sistemas, células de otro tipo, incluso sangre y tejidos. Esto lo logran dividiéndose a si mismas hasta lograr una población saludable para después convertirse en grupos diferentes, adquiriendo las características necesarias para funcionar como otras células. Por ejemplo, un grupo de células madre será el responsable de construir el sistema digestivo, por lo que las células madre destinadas a esta tarea, deberán convertirse en células estomacales, intestinales, células del esófago, etc.. Los 4 tipos de células madre conocidas y sus funciones son:

Células madre totipotentes: como su nombre lo indica, son todo poderosas, lo que significa que pueden convertirse en absolutamente cualquier otro tipo de célula, incluso aquellas que no pertenecen al embrión, como por ejemplo la placenta. Dicho de otra forma, son aquellas capaces de generar un organismo completo.

Células madre pluripotentes:  no pueden formar aquellas células que no pertenecen al embrión, como la placenta, por lo que no podrían formar un organismo completo, pero si pueden formar cualquier célula presente dentro del embrión, desde la piel hasta los huesos, así como los órganos.

Células madre multipotentes: aunque no pueden convertirse en células ajenas al sistema al que pertenecen, si pueden formar cualquier célula del sistema al que si pertenecen. Por ejemplo, las células madre multipotentes encontradas en la médula ósea pueden convertirse en células pertinentes a ese sistema, muchas de las cuales forman componentes de la sangre, pero no pueden convertirse por ejemplo en células del sistema respiratorio.

Células madre unipotentes: tal cual su nombre sugiere, sólo pueden convertirse en un tipo de células.

Anteriormente, las células madre causaron gran polémica, ya que para obtenerlas había que dañar e incluso matar el embrión del que eran obtenidas. Hoy en día éstas pueden ser obtenidas extrayendo una sola célula madre, después de dejar que el embrión alcance un número suficiente de células madre. Tanto la célula madre obtenida como el embrión sobreviven exitosamente.